AFC West - zapowiedź

W ciągu ostatni lat San Diego Chargers niepodzielnie rządzili w AFC West. Zespół ten wygrał dywizję w ciągu ostatnich czterech lat będąc klasą samą w sobie. Denver Broncos po fantastycznym starcie sezonu 2009 dostali zadyszki i, przegrywając ostatnie cztery mecze, zamknęli sobie szansę na play off. Czy w tym sezonie będzie lepiej? A co z drużyną legendą tej dywizji czyli Oakland Raiders? W końcu to już 8 lat od ostatniego meczu play off. Jest jeszcze Kansas City Chiefs, czy zespół ten ma szanse na włączenie się do walki o najwyższą pozycję?

Czy Tim Tebow już w tym sezonie zagra?

Denver Broncos

Denver Broncos rozpoczęli sezon w sposób fenomenalny. Sześć wygranych z rzędu, i to nie z byle jakimi zespołami (min. Dallas, San Diego, New England), zwróciły uwagę wszystkich w NFL. Niestety po kolejce przerwy wszystko odmieniło się nie do poznania. Bilans 2-8 i sezon, który zapowiadał się rewelacyjnie, skończył się na niczym. W dużej mierze przyczyniła się do tego wyraźnie słabsza gra obronna przeciwko akcjom biegowym (w ostatnich trzech meczach oddano w ten sposób ponad 660 jardów). Zresztą cała gra obronna pozostawiała więcej do życzenia bo 25 punktów traconych na mecz w drugiej połowie sezonu to wynik daleki od ideału. Do pary z defensywą również ofensywa spuściła z tonu i Kyle Orton, razem z całą formacją, nie potrafili już osiągać tak dobrych wyników jak początkowo. Co zatem przyniesie sezon 2010? WR Brandon Marshall oraz TE Tony Scheffler opuścili zespół, strata zwłaszcza tego pierwszego to ogromny ubytek bo narazie nie wiadomo kto będzie w stanie go zastąpić. Nowi gracze, wybrani w drafcie, mogą potrzebować trochę czasu a wiele też zależy od rozgrywającego. Niestety sprawa QB nie jest zbyt kolorowa. Kyle Orton rozegra swój ostatni rok z kontraktu. W drafcie wybrany został inny rozgrywający - Tim Tebow. Patrząc na to jak Broncos handlowali by go zdobyć, władze tego klubu nie mają wielkich planów wobec swojego obecnego QB numer jeden. Mimo wszystko Orton powinien się starać, bowiem ten rok będzie miał spory wpływ na jego kolejny kontrakt. Jak jednak będzie to funkcjonować w praktyce kiedy wiadomo, że nikt nie pokłada w tobie wielkich nadziei a na plecach czuć oddech konkurencji? Bardzo ciekawym zawodnikiem jest running back Knowshon Moreno, który może nieco ułatwić rozegrania ofensywne. W swoim drugim roku powinien wykonać kolejny krok naprzód i mieć lepszy sezon. Na jego lepszej grze zyskałaby cala ofensywa. Kyle Orton nie jest mistrzem jeśli chodzi o dalekie podania jednak na krótszych dystansach potrafi zagrać naprawdę bardzo solidnie.

Defensywa jako całość to poprawna formacja. Sporo kłopotów w obronie jakie miało Denver Broncos wynikało choćby z kontuzji w trakcie sezonu. Najgorszą jednak wiadomością, w moim odczuciu, jest odejście koordynatora defensywy. Mike Nolan nie był w stanie osiągnąć porozumienia z trenerem i zdecydował się opuścić klub. Ta zmiana oraz starzejąca się formacja może spowodować, że defensywa niekoniecznie poprawi się w kolejnym roku. Końcówka sezonu 2009 w ich wydaniu była fatalna. Jeśli takie coś się powtórzy to Broncos będą w opałach.

Myślę, że to będzie trudniejszy rok dla ekipy z Denver, która prędzej pokaże poziom z drugiej połowy ubiegłego sezonu niż z pierwszej. Dlatego najbezpieczniej jest nie mieć wielkich oczekiwań. Jest to rok pewnej przebudowy, z przeciętnym QB, niedoświadczonymi łapiacymi, offensive line, która zmienia swój schemat gry oraz obroną, która może zagrać na takim poziomie na jakim skończyła sezon. Trudno powiedzieć jaką rolę odegra QB Tim Tebow i czy w ogóle pojawi się na boisku. Jeśli szybko sezon zostanie uznany za zmarnowany to szanse na jego grę wzrosną. Być może zostanie też wykorzystany w formacji wild cat. Wszystko to pokaże przyszłość. Uważam jednak, że ta najbliższa będzie trudna dla fanów Broncos i jeśli utalentowany Tim Tebow nie okaże się niespodziewanym wybawcą szybciej, wszystkich czeka długi i ciężki rok.

Kluczowi gracze: R. Clady LT, E. Dumervil ROLB, C. Bailey CB, B. Dawkins FS

Przed fanami Chiefs ciężki sezon

Kansas City Chiefs

Przed Kansas City Chiefs długa i kręta droga. Zespół, który jest najsłabszy w AFC West, ma wiele obszarów do poprawy. Zacząć powinni niewątpliwie od podstaw, czyli obrać cele i zacząć je konsekwentnie realizować. Niestety ubiegły rok to był okres ciągłych zmian. Trener Todd Haley ciągle zmieniał zagrania i schematy, czym utrudniał zawodnikom osiąganie jakichkolwiek sensownych rezultatów. Zresztą szkoleniowiec ten potrafi negatywnie zaskakiwać. Na przykład Jamaal Charles, zadziwiające dlaczego nie wykorzystywano w szerszym zakresie tego utalentowanego RB. Charles notował dość dobre wyniki w końcówce sezonu kiedy dostawał więcej szans na udział w akcjach. Miejmy nadzieję, żę sprawa ta ulegnie zmianie w sezonie 2010. Zresztą nie ta pozycja jest problemem. Jones i Charles to dwójka czołowych graczy tego zespołu i nie martwiłbym się o ich poziom gry. Dużo większym problemem jest rozgrywający. QB Matt Cassel nie jest graczem na miano regularnego startowego w NFL. Owszem, miał bardzo dobry rok w Patriots, tyle tylko, że to było w innym systemie i z innymi zawodnikami. W Kansas City wychodzą jego wszystkie braki. Matt Cassel nie ma silnej ręki, podaje niezbyt dokładnie, zbyt często jest powalany przez obrońców. Jasne, że ma swoje zalety tyle tylko, że ubiegły rok pomógł mocno zweryfikować opinię o tym i okazało się, że Chiefs przepłacili nieco za swojego QB. Jakby tego było mało, to Cassel nie ma odpowiedniej ochrony ze strony swojej offensive line. Dorzucając do tego grupę przeciętnych łapiących nie można oczekiwać niczego wielkiego ze strony ofensywy. Wracając do rozgrywającego. Cassel raczej wie, że przed nim ważny okres. Po bezproduktywnym sezonie nadszedł czas na wyraźną poprawę jego gry. To, że jego pozycja w składzie jest niezagrożona (bo przy takiej konkurencji wątpliwe by mogła być) to nie znaczy, że po tym sezonie nie dojdzie do zmian. Jeśli chodzi o WR to można mieć nadzieję, że po ciężkim okresie Dwayne Bowe powróci na właściwą ścieżkę i będzie osiągał lepsze wyniki. Dałoby to przynajmniej jednego regularnego odbiorcę podań dla Cassela, który momentami naprawdę ma kiepski wybór.

O defensywie w zasadzie nie ma co poświęcać wiele czasu poza komentarzem, że to jedna z najgorszych formacji tego typu w całym NFL. Secondary może i nie jest takie straszne ale przednia część obrony powoduje, że jako całość defensywa spisuje się naprawdę słabo. Żeby się nie rozpisywać na ten temat dodam jako ciekawostkę fakt, że mimo wszystko w 2009 roku defensywa wykonała ponad dwa razy więcej sacks niż w 2008. Tyle tylko, że wynik z 2009 to 22 sacks więc nic nadzwyczajnego, po prostu poprawa tragicznego bilansu z wcześniejszych rozgrywek.

Mimo wszystko Kansas City Chiefs powinni wygrać kilka spotkań, mogą nawet pokonać okazjonalnie zespół, który zagra w play off. Tyle, że to maksimum możliwości i ciężko sobie cokolwiek innego wyobrazić. Mając bardzo słabą defensywę i offensive line, przepłaconego QB, dziwnego i zaskakującego negatywnie trenera, zawodników nie łapiących kluczowych podań i nie potrafiących zdobyć jardów w ważnych akcjach, cóż można więcej osiągnąć. Zespół personalnie nie jest lepszy niż w ubiegłym roku. Chiefs znaleźli się w bardzo trudnej sytuacji i teraz czeka ich sporo pracy. Żeby jednak nie było, że nie dzieją się jakieś pozytywy należy pamiętać o istotnym wzmocnieniu, tyle że na ławce trenerskiej. W klubie pojawili się Charlie Weis oraz Romeo Crenne, odpowiednio ofensywny i defensywny koordynator. Obaj byli asystentami Belichicka w Patriots i mieli spory udział w stworzeniu tak silnego wówczas zespołu. Jasne, że oni nie zastąpią braku utalentowanych zawodników, jednak na pewno sprawy będą nieco lepiej wyglądać pod względem szkoleniowym. Dwójka koordynatorów wie jak przygotować zawodników do sezonu i jak prowadzić formację w jego trakcie. Nic więc dziwnego, że główny trener Chiefs jest zachwycony ich przybyciem gdyż jest to tak naprawdę największe wzmocnienie klubu. Nie zmieni to jednak tego co czeka Chiefs, najsłabszy sezon w AFC West i jeden z gorszych w lidze. Kilka zwycięstw i ostatnie miejsce w dywizji to wszystko na co stać ten zespół obecnie.

Kluczowi gracze: J. Charles HB, T. Jones HB, D. Colquitt P

Nowy QB Raiders to spory krok naprzód w budowie zespołu

Oakland Raiders

Świetne wieści dla fanów Oakland Raiders. JaMarcus Russell nie jest już zawodnikiem tego zespołu. QB pokazał już, że to nie on jest zawodnikiem, który wyciągnie Raiders z dołka, w którym tkwią od 2002 roku. Klub z bogatymi osiągnięciami przez ten okres nie mógł wygrać w sezonie więcej niż pięć spotkań. Russell dał nadzieję ale też szybko ją rozwiał. W zeszłym sezonie dość dobrze widoczne było nastawienie całego zespołu. Kiedy tylko ten QB był w składzie drużyna grała dość leniwie i słabo. Jeśli jednak już pojawiał się Bruce Gradkowski to sprawy przybierały zupełnie inny obrót. Dało to wyraźny sygnał włodarzom klubu, że czas na zmiany. Po kontuzji Gradkowskiego, Raiders postanowili zdobyć innego rozgrywającego. W ten sposób pojawił się Jason Campbell, były grasz Redskins. Ofensywa drużyny z Oakland wymaga natychmiastowej poprawy. Zespół zdobywał najmniej punktów w NFL, najgorzej radził sobie wewnątrz 30 jardów przed linią punktową, niesamowicie odstawał od średniej ligowej w podaniach powyżej 20 jardów. Czy te rzeczy mogą ulec poprawie? Tak, na pewno, jednak czy znaczącej to już inna sprawa. QB Jason Campbell przynosi ze sobą umiejętności i spore doświadczenie. Można wierzyć, że swoją postawą na boisku i poza nim będzie liderem zespołu. Jego sposób gry z odpowiednią pewnością siebie powinien uspokoić sytuację na tej pozycji i dodać otuchy pozostałym zawodnikom. Jasne, że Campbell nie jest graczem najwyższej półki jednak na pewno posiada umiejętności, które pozwolą na wygranie więcej niż pięciu spotkań w sezonie na poziomie NFL.

Pozytywem jest również to, że RB Michael Bush wyrósł na postać mogącą zastąpić innego RB - Darren McFadden’a. Bush ma za sobą lepszy sezon (średnio 4.8 jardów do 3.4) i powinien być tym, na którego postawi trener. Nawet jeśli jego wynik nie wydaje się niesamowity to biorąc poprawkę na to, jak słabo grała offensive line, można z pewnym optymizmem patrzeć w przyszłość. Formacja ta powinna zagrać lepiej w tym roku. Po kontuzjach powraca Robert Gallery, a pozostali gracze prezentują poprawny poziom. Razem z domieszką młodości i talentu daje to nadzieję na lepszą postawę. Ponadto do dyspozycji rozgrywającego będzie bardzo dobry TE Zach Miller, który jest jednym z bardziej niedocenianych graczy w lidze. Jako całość formacja ofensywna powinna zdecydowanie podnieść poziom gry i poprawić wyniki w porównaniu do sezonu 2009. Najsilniejszym ogniwem defensywy jest jeden z najlepszych w NFL cornerback Nnamdi Asomugha. Również dwójka safties Tyvon Branch oraz Michael Huff będzie sporym zagrożeniem dla przeciwników. Reszta obrony to solidna grupa zawodników, która przy lepszej ofensywie powinna mieć nieco lżej niż w ubiegłym roku a tym samym zagrać zdecydowanie lepiej. Do tego dochodzi wyśmienity duet kicker-punter czyli Sebastian Janikowski oraz Shane Lechler, którzy należą do najlepszych zawodników na swoich pozycjach. Lechler da jak zwykle sporo komfortu defensywie a Janikowski gwarantuje, że niemal zawsze po przekroczeniu linii 40 jarda Raiders będą w stanie zakończyć serię akcji punktami.

Sezon 2010 dla Raiders powinien być lepszy niż kilka ostatnich. Na pozycji rozgrywającego pojawił się zawodnik dający pewną gwarancję spokoju i solidnego poziomu gry, pierwszy raz od lat. Zarówno w ofensywie jak i defensywie nie brakuje utalentowanych graczy. Eagles, Steelers, Bengals oraz Broncos to zespoły pokonane przez Raiders w 2009 roku. Jak widać zespół stać na wygrane z silnymi przeciwnikami, kluczem jest zatem by zaczęło się to odbywać regularnie. Po zmianach kadrowych jakie miały miejsce największą niepewnością będzie postawa trenera. Tom Cable nie jest zbyt doświadczonym w NFL trenerem jednak nie brak mu optymizmu. Uważa, że zespól będzie w stanie już w tym roku walczyć o play off. Osobiście nie jestem do końca o tym przekonany w tym momencie. Jednak po dobrym obozie treningowym oraz poskładaniu kilku kawałków w całość pod dowództwem Campbella na boisku, Raiders stać na drugie miejsce w dywizji i pozytywny bilans wygranych i porażek. Już samo to, po tylu ciężkich latach, będzie można uznać za spory sukces dla Oakland Raiders.

Kluczowi gracze: R. Seymour LE, N. Asomugha CB, S. Lechler P, S. Janikowski K, Z. Miller TE

Czy Rivers i Turner dojdą w tym roku do Super Bowl?

San Diego Chargers

Zespół z San Diego to doskonały przykład tego, że posiadanie wyśmienitego QB jest gwarancją stałych wyników na wysokim poziomie. Od czterech lat, rok w rok, Philip Rivers prowadzi Chargers do zwycięstwa w AFC West. W ostatnich dwóch latach ich pozycja jest aż tak silna, że mogliby spokojnie zaczynać sezon po miesiącu a i tak weszliby do play off bez problemu. Sezon 2009 można uznać za czas, w którym oficjalnie postacią numer jeden organizacji został rozgrywający przejmując pałeczkę od running back LaDainian Tomlinson’a. Rozgrywający ma za sobą rewelacyjny sezon, 28-9 podań do przechwytów, najwięcej zdobytych w karierze jardów z najlepszą średnią na akcje. Nic więc dziwnego, że Chargers zdobywali gro punktów co kolejkę. Zresztą istotne jest też jakich graczy Rivers ma do dyspozycji. TE Antonio Gates oraz WR Vincent Jackson to klasa sama w sobie i jedni z najlepszych zawodników na tych pozycjach w NFL, do tego drugi WR Malcom Floyd oraz RB Darren Sproles również grali bardzo dobrze. Cała czwórka zdobyła najwięcej jardów w swoich karierach w 2009 roku. Z kolei słabszy sezon zanotowała dotychczasowa gwiazda Chargers czyli LaDainian Tomlinson. Ma on za sobą najgorszy sezon w historii, zdobywał ledwie 3.3 jarda na akcje więc nic dziwnego, że zespół ten był najgorszy w lidze jeśli chodzi o akcje biegowe. Po takim roku, running back zmienił klub a w San Diego wszyscy liczą, że Ryan Mathews szybko i godnie go zastąpi. To, że gracz ten szybko znajdzie się w wyjściowym składzie nie ulega wątpliwości. Chargers handlowali w drafcie by uzyskać tego gracza już z numerem 12. Pytanie tylko jak zagra na poziomie NFL, szczęśliwie dla niego gorzej niż poprzednik w ostatnim sezonie się raczej nie da przy odpowiedniej ilości zagrań więc postęp powinien być widoczny. Warto odnotować, że San Diego grało bez dwójki podstawowych graczy z offensive line przez większość sezonu. Teraz Nick Hardwick oraz Jeromey Clary wracają do składu. Do tego jest jeszcze Marcus McNeill czy Kris Dielman, będący jednym z najlepszych guard w lidze. Rivers powinien mieć spory komfort gry z taką ochroną a młody Mathews będzie miał ułatwione zadanie wprowadzenia się do zawodowych rozgrywek.

Tak naprawdę największą bolączka Chargers jest obrona. Wszyscy wiedzą jak potężną siłą jest atak tego zespołu, jednak to co nie pozwala im na dojście do finału i walkę o tytuł to w dużej mierze właśnie formacja defensywna. LOLB Shaun Phillips jest najlepszym zawodnikiem obrony grającym regularnie na dobrym poziomie. Jednak on sam to za mało. Ktoś musi wspomóc Phillipsa, inaczej San Diego nadal nie będzie w stanie wywierać regularne presji na rozgrywających. Chargers zanotowali tylko 35 sacks w sezonie, biorąc pod uwagę wyniki jakimi pokonywali przeciwników bilans to naprawdę kiepski. Jeszcze gorzej wygląda sytuacja jeśli chodzi o ochronę przed akcjami biegowymi. San Diego było dopiero dwudzieste w lidze w tej klasyfikacji. Na chwilę obecną jest mnóstwo otwartych pytań jeśli chodzi o obsadę różnych pozycji w defensywie. Dlatego też można mieć ogrom wątpliwości co do tego jaki poziom gry formacja ta pokaże, myślę, że to jest największy problem tego zespołu mającego ofensywę spokojnie pozwalającą na grę w Super Bowl. Defensywie pomagać będzie punter Mike Scifres, jeden z lepszych w NFL, który swoimi wykopami skutecznie daje dobrą pozycję wyjściową obronie ułatwiając jej nieco zadanie.

Mając tak potężną siłę rażenia zrozumiałe jest, że fani Chargers oczekują na dłuższy udział zespołu w play off. O samo wygranie dywizji w sezonie 2010 martwić się specjalnie nie muszą, zespół jest poza zasięgiem pozostałej trójki. Tym bardziej, że sezon może rozpocząć się serią kilku zwycięstw pod rząd, trudniejsi przeciwnicy pojawią się dopiero później. Jednak najważniejsze będzie co zespół pokaże w styczniu. Trenerem jest nadal Norv Turner, z jednej strony ma przebłyski geniuszu by z drugiej strony podejmować naprawdę dziwne decyzje (dla przykładu nie wiem co chciał osiągnąć dając w meczu z Jets tak często piłkę do rąk słabego wówczas Tomlinsona). Do tego kicker Nate Kaeding (we wspomnianym meczu przegranym różnicą trzech punktów nie wykorzystał trzech rzutów wolnych) ma nieciekawą historię zawodzenia w kluczowych momentach. Defensywa budzi sporo wątpliwości i wątpliwe by będzie ją stać na twardą grę. Wiadomo, że zespół będzie napędzać silna ofensywna machina, czy reszta trybików wpasuje się w to wszystko? Powątpiewam. I nawet jeśli w sezonie Chargers wygrają większość spotkań, styczeń może być kolejnym rozczarowującym miesiącem. Tak jak to już jest od kilku lat dla kibiców ekipy z San Diego. Oczywiście nie można wykluczyć, że Norv Turner zaskoczy pozytywnie, Kaeding będzie kopał jak powinien a obrona zagra na właściwym poziomie. Tylko jaka jest szansa, że to wszystko stanie się w tym samym czasie?

Kluczowi gracze: A. Gates TE, P. Rivers QB, K. Dielman LG, M. McNeill LT, V. Jackson WR, S. Phillips LOLB, N. Kaeding K, M. Scifres P

Prognozowana kolejność w AFC West:

1. San Diego Chargers
2. Oakland Raiders
3. Denver Broncos
4. Kansas City Chiefs