Dłuższy sezon w NFL?

W ostatnim okresie coraz więcej mówi się o wydłużeniu sezonu zasadniczego w zawodowej lidze futbolu amerykańskiego. Sezon, w którym obecnie w NFL zespoły rozgrywają 16 spotkań, miałby się poszerzyć o dwa dodatkowe pojedynki. Jakie to może pociągać konsekwencje? Co stoi za tym pomysłem? Jak się na takie zapędy zapatrują wszystkie zainteresowane strony, czyli NFL z właścicielami klubów, gracze oraz kibice? Czy warto w ogóle wprowadzać tego typu zmianę?

Pomysł przewija się przez media już od dłuższego czasu. Sprawa jednak zaczęła nabierać nieco tempa w ostatnim okresie. Niecałe dwa miesiące temu władze NFL przedstawiały przedstawicielom unii zawodników idee oraz korzyści z sezonu składającego się z 18 spotkań. Mark Murphy, prezes Packers i członek ekipy negocjacyjnej w lidze, ujawniał, że pomysł nie zostanie wdrożony wcześniej niż w 2012 roku. Ponadto NFL rozważa przy tej okazji zmniejszenie ilości gier przedsezonowych do dwóch, zwiększenie dopuszczanej ilości zawodników w składzie, zmiany zasad umieszczania zawodników na liście kontuzjowanych czy dodanie ekstra kolejki z przerwą od gry dla każdego zespołu. Roger Goodell, komisarz NFL, stwierdził: “To oczywiste, że fani nie chcą czterech przedsezonowych spotkań. To oczywiste, że zawodnicy nie chcą czterech przedsezonowych spotkań. Wszyscy powtarzają mi to na okrągło przez cały czas.(...) Po prostu musimy dalej się rozwijać, tak jak to zrobiliśmy podejmując lata temu decyzje o zmniejszeniu ilości spotkań przedsezonowych z sześciu do czterech.” Wygląda, że władze NFL będą dość mocno parły w tym kierunku.

Naturalnie w pierwszej chwili wydawać się może, że to ciekawy pomysł. Więcej meczy, więcej emocji, więcej przyjemności i więcej gotówki. Jak to zwykle w życiu bywa, gdzieś na horyzoncie zawsze jednym z argumentów są dolary. Dłuższy sezon to teoretycznie większe wpływy do budżetu. Tym bardziej, że mecze przedsezonowe nie cieszą się zbyt wielkim zainteresowaniem, ze strony fanów czy mediów. Rozumiem więc, że liga chce zamienić dwa, niewiele znaczące mecze, na dodatkowe gry w sezonie. Tym samym siłą rzeczy wyciągną dodatkowe pieniądze z kieszeni fanów czy z kontraktów medialnych. O ile zgadzam się z tym, że mecze przedsezonowe są naprawdę wątpliwej wartości, to nie jestem przekonany czy chcę by zastępowano to dłuższym sezonem zasadniczym. Co gorsza, pojawiły się pomysły żeby namieszać w obecnym grafiku spotkań i przenieść dodatkowe mecze na czwartek bądź sobotę nie tylko w końcowej fazie rozgrywek. Takie coś to już mi zupełnie nie przypada do gustu ale o tym w dalszej części.

Jak zawodnicy zapatrują się na tego typu zmiany? Oczywiście mają swoje obawy. Większość kluczowych futbolistów w okresie przedsezonowym gra cztery, góra pięć kwart. Daje to w sumie jeden mecz bez absolutnie żadnego znaczenia jeśli chodzi o stawkę. W zamian za zmniejszenie tego “wysiłku” o połowę, musieliby zagrać dwa dodatkowe mecze, których wynik będzie miał dużo większy wpływ na to co osiągnie zespół w danym sezonie. Więcej minut spędzonych na boisku w takich meczach to większe zagrożenie dla zdrowia. Kontuzje oczywiście mogą przytrafić się zawsze, to natura sportu. Jednak dodatkowe pojedynki pozostawią długofalowo negatywny efekt na zawodnikach, ich zdrowiu i zmęczeniu oraz odbiją się na jakości gry. Tom Brady skomentował po wspomnianym spotkaniu: “Brałem udział kilkukrotnie w sezonie z play-off i to jak się odbija tak długi sezon na naszych ciałach jest doskonale znane i udokumentowane.” “Wiem, że nasi fani nie przepadają za meczami przedsezonowymi, sam ich nie lubię, jednak zmiana i wydłużenie sezonu - w okresie kiedy większość graczy i tak gra już z urazami - będzie sporym kosztem dla samych zawodników i ich zespołów” dodawał Ray Lewis. Nie dziwię się dość ostrożnym wypowiedziom graczy. Zarabiają i tak miliony za to co robią, dłuższy sezon to większe ryzyko kontuzji i większa szansa, że nie uda się uzyskać wszystkich bonusów z kontraktów. Poza tym co z ich zdrowiem po zakończeniu kariery kiedy wszystkie te lata zderzeń, kolizji, upadków itd. skumulowane, zaczną dawać znać o sobie? Podejrzewam, że w ostateczności unia zawodników może się zgodzić na dłuższy sezon jednak naturalnie tylko jeśli będą odpowiednio wyższe gaże. Murphy twierdzi, że NFL zdaje sobie z tego sprawę i zwodnicy będą partycypowali w ewentualnych zyskach. Jednak czy te zyski będą to osobna sprawa i czy faktycznie władze klubów będą chętne do zwiększenia pensji. Poza tym jaki miałyby, w dłuższym sezonie interes gwiazdy zarabiające grube miliony. I tak są znani i uwielbiani, i tak zarabiają krocie. Czy te kilka milionów więcej aż tak zmieni ich status życiowy? I to zwiększając ryzyko urazów, przerwania kariery czy też zmniejszenia czasu kiedy będą na topie? Co lepsze - zagrać o dwa mecze na sezon więcej za pewną podwyżkę czy mieć o dwa lata dłuższą karierę na wysokim poziomie? Zarówno czynniki sportowe, jak i pozasportowe, budzą wiele obaw i wątpliwości wśród graczy i jestem pewien, że unia zawodników łatwo się nie podda zmianom.

Osobiście cały ten pomysł nie podoba mi się. Jasne, że uwielbiam oglądać futbol, cieszę się kiedy tylko sezon startuje i żałuje, że już się kończy jednak taki właśnie jest urok tego sportu. Spójrzmy na NBA, NHL czy MLB. Kilkadziesiąt spotkań (czy też ponad sto jak to ma miejsce w baseballu), mecze swojej ulubionej drużyny codziennie czy też z jedno bądź dwudniową przerwą. Niby fajna rzecz. Koszykówka czy baseball są jak starzy, dobrzy przyjaciele. Zawsze fajni i zawsze dostępni. Z drugiej strony futbol amerykański jest jak osoba, w której się zauroczyliśmy i z którą zaczęliśmy się dopiero spotykać. Niesamowicie pociągająca, świetna i nie zawsze dostępna. O kim myśli się więcej tak naprawdę? Właśnie to, że futbol jest dostępny rzadziej, z mniejszą ilością meczy powoduje, że każde spotkanie jest spektaklem, na który się czeka. A nie kolejną trzygodzinną nasiadówką przed ekranem. Meczy NFL ciągle nam brak bo właśnie taka jest ich ilość, że chcemy je oglądać kiedy się pojawiają jako rzadki okaz. Jeśli tylko zacznie to być chleb powszedni to ich popularność na pewno zacznie się zmniejszać.

W ostatnich latach NFL zaczęło mieszać z grafikiem spotkań będącym ogromną siłą futbolu w USA. Kiedyś było jasne, że drużyna gra w niedzielę o określonych porach, czasami trochę wcześniej, czasami później. Do tego okazjonalne mecze w poniedziałek. Ostatnio pojawiły się regularne spotkania w czwartki i poniedziałki. Jak tak dalej pójdzie to trzeba będzie zgadywać kiedy jest mecz. W jedną kolejkę spotkanie w niedziele w południe, w kolejną w czwartek wieczorem a później w sobotę popołudniu. Dłuższy sezon to więcej okazji na przestawianie kalendarza meczy. Jest ryzyko, że zacznie zanikać uczucie wyjątkowości jakie towarzyszy fanom w okolicy godziny 19.00 naszego czasu w niedzielę. Wówczas bowiem zaczyna się ten świetny moment tygodnia, wyczekiwany całymi dniami, kiedy drużyny ruszają ze swoimi meczami. Jeśli kolejki zaczną się rozciągać mocniej na inne dni to już będziemy to odbierać nieco inaczej niestety. A nawet jeśli w układzie dni nie zmieni się za dużo to jestem przekonany, że zwiększy się ilość spotkań na arenie międzynarodowej. Rozumiem chęć i potrzebę promocji futbolu poza USA tylko co na to amerykańscy fani. W końcu w dużej mierze to właśnie ich zasługa, że NFL to liga numer jeden pod względem popularności. Podejrzewam, że niespecjalnie ich interesuje to co o tej dyscyplinie sportu myślą ludzie z innych kontynentów. Jeśli spotkań poza USA zacznie przybywać to mam wrażenie, że również frustracja kibiców wzrośnie.

Kolejnym problemem są różnego rodzaju historyczne osiągnięcia zawodników i drużyn. Nie trzeba kryształowej kuli żeby stwierdzić, że niemal pewne iż w pierwszym 18-meczowym sezonie zostaną pobite rekordy takie jak przebiegnięte 2105 jardów Dickersona, podane 5,084 jardów Dana Marino czy 22.5 sacks Strahana. Nie wymieniając ogromu innych świetnych indywidualnych i drużynowych osiągnięć, którymi zachwycamy się od lat. Straci to wszystko na wartości bo więcej meczy stworzy okazję, żeby to wszystko bez problemu pokonać i wymazać na zawsze. Rozumiem, że życie się toczy i sprawy ulegają zmianie. Rekordy te zapewne kiedyś zostaną pobite. Jednak co innego mając takie same możliwości a co innego mając znaczną przewagę już na starcie.

Roger Goodell przyznaje, że mecze przedsezonowe to zdecydowanie słabsza część futbolu amerykańskiego jako całości o dużo niższej jakości od reszty spotkań. Broni się, że dłuższy sezon zasadniczy oznacza więcej wartościowych spotkań. Nie zgadzam się z tą opinią. Już teraz dwie ostatnie kolejki są bez znaczenia dla wielu drużyn. Większość kart jest rozdanych i duża część zespołów nie ma o co grać poza chęcią udowadniania czegoś indywidualnie. Wówczas skupiamy się na tych kilku perełkach, w których gracze dają z siebie maksimum wysiłku by wejść do play off. Patrząc na układ z ubiegłego sezonu dwa dodatkowe mecze naprawdę niewiele by zmieniły.

Rozumiem chęci i potrzeby zmian w sytuacji kiedy jest źle. Kiedy mamy do czynienia z produktem wymagającym naprawy lub choćby korekty. Tyle tylko, że futbol amerykański ma się dobrze. Kto wie czy nie najlepiej w swojej historii. NFL zdystansowała w ostatnich pozostałe zawodowe ligi amerykańskie nie pozostawiając cienia wątpliwości kto jest liderem. Po co zatem planować aż tak rewolucyjne zmiany? Wiem, że może chodzić o ekspansję i zwiększanie popularności na świecie jednak i bez tego tak się dzieje. Wystarczy popatrzeć jak w Polsce sport ten zyskuje kolejnych fanów. Uwielbiam futbol amerykański, jest jedną z pasji jakie mam w życiu, dlatego obawiam się, że może to wszystko zmierzać w złym kierunku. Nie widzę powodów by poprawiać coś co nie jest zepsute. Jak to się mówi, lepsze jest wrogiem dobrego. Może to tylko obawy fana, który boi się zmian. Jednak naprawdę nie chcę by coś popsuło tą perełkę jaką jest dla mnie futbol amerykański w lidze NFL.